从20世纪50年代开始，由个人的志愿以及团中央发起的试点，逐步形成了国家政策下的有规模的“上山下乡”运动。文革爆发，“上山下乡”发展成为一场大规模的政治运动，1980年正式结束。前后历时近三十年。知青口述史记录的是知青群体的“公共记忆”。透过他们的个人视角，真实、生动地记录“上山下乡”这一历史时期。

“上山下乡”涉及数千万人和家庭，是20世纪最大规模的一次人口迁徙，对中国的国计民生造成了重大深远的影响。收集知青口述史，保存这一代人的个体记忆，能为知青研究提供丰富的第一手资料。近年来，知青相继退休，知青活动也更加丰富，在客观上为接触和记录这一群体提供了方便条件。

自2011年6月，知青口述史团队开始对知青及相关群体进行口述史收集，对“上山下乡”各个历史时期、知青主要出发地和落户地、不同的下乡方式、各时期重要事件和典型人物等方面的历史信息全面覆盖。访谈知青数百人，共收集口述史料数千小时，并扫描大量知青提供的文件、照片、日记、书信等图文材料。拍摄记录了数十处知青场馆和遗存，参加并记录了上百场知青活动，与各地知青建立起广泛的联系。